경남 밀양시 진장 청년거리에는 지역 식재료를 활용해 수제버거를 만드는 작은 음식점이 있다. 밀양시 진장1길 23에 위치한 ‘쌉버거’다. 청년거리 조성 초기부터 영업을 시작한 이곳은 컨테이너 형태의 매장에서 3년째 수제버거를 판매하고 있다.
쌉버거라는 상호는 영어 표현 ‘Small Area Big Burger’의 앞글자를 활용해 만들었다. 작은 공간에서 크고 만족스러운 버거를 제공하겠다는 창업자의 생각을 담았다. 매장 규모는 크지 않지만 버거 제조에 필요한 주요 재료를 직접 준비하는 방식을 유지하고 있다.
쌉버거를 운영하는 청년 창업자는 평소 요리에 관심이 많아 외식업 분야에서 경력을 쌓았다. 이후 밀양 진장 청년거리가 조성되던 시기에 창업을 결정했다. 지역 상권에 새로운 음식점을 열고 자신이 개발한 메뉴를 선보이겠다는 계획이었다.
매장 운영에서 가장 많은 시간을 들이는 작업은 재료 준비다. 쌉버거는 버거에 사용하는 번과 소스, 불고기 패티를 직접 만든다. 완제품을 공급받아 조립하는 방식과 달리 재료별 제조 과정을 매장에서 관리하고 있다.
번의 식감과 패티의 조리 상태, 소스의 조합은 버거 전체의 맛을 결정하는 요소다. 창업자는 제조 과정에 손이 많이 가더라도 직접 만드는 방식을 유지하고 있다. 손님들이 맛에 대해 전하는 평가가 이러한 운영 방식을 지속하는 이유 중 하나다.
기억에 남는 손님도 있다. 부산 해운대에 거주했던 한 방문객은 쌉버거에서 식사한 뒤 자신이 먹어본 버거 중 가장 맛있었다는 평가를 전했다. 창업자에게는 오랫동안 기억에 남는 고객 반응이었다.
최근 쌉버거가 내세우는 메뉴는 ‘밀양 버거’다. 밀양에서 생산되는 깻잎과 땡초를 활용해 개발한 수제버거로, 기존 햄버거에 지역 식재료의 특징을 결합했다.
깻잎 특유의 향과 땡초의 매운맛을 활용해 패티와 소스에서 느껴지는 기름진 맛을 조절하도록 구성했다. 익숙한 햄버거에 밀양 지역 식재료를 적용했다는 점에서 다른 메뉴와 차별화된다.
기존에 가게 이름을 사용했던 대표 메뉴는 손님들이 메뉴의 성격을 쉽게 이해할 수 있도록 ‘시그니처 버거’로 이름을 변경했다. 메뉴 명칭과 구성에도 고객의 선택 편의를 고려한 변화가 이뤄진 것이다.
쌉버거의 창업 과정이 처음부터 순조로웠던 것은 아니다. 진장 청년거리 조성 초기에는 유동 인구가 많지 않아 매장을 찾는 손님이 적었다. 새롭게 조성된 거리인 만큼 음식점의 위치와 메뉴를 알리는 데도 시간이 필요했다.
이러한 상황에서 한 번 방문한 손님이 지인과 함께 다시 찾아오는 사례가 생겼고, 밀양 지역 단골손님들도 조금씩 늘어났다. 창업자는 재방문 고객이 있다는 사실을 매장 운영을 지속하는 중요한 이유로 꼽는다.
그는 같은 길을 걷는 청년 상인들에게 “버티는 게 정말 힘들지만, 버티다 보면 언젠가는 좋은 날이 올 거예요”라고 전했다.
진장 청년거리는 기존 원도심 상권에 청년 창업 점포를 유치해 새로운 영업 공간을 마련한 곳이다. 쌉버거처럼 지역 식재료를 활용한 메뉴를 개발하는 음식점은 청년 창업과 지역 농산물 소비가 연결될 수 있는 가능성을 보여준다.
밀양 쌉버거는 컨테이너라는 제한된 공간에서 번과 패티, 소스를 직접 만들고 밀양 깻잎과 땡초를 활용한 메뉴를 선보이고 있다. 창업 3년 차를 맞은 현재도 직접 제조하는 방식을 유지하며 진장 청년거리에서 영업을 이어가고 있다.
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