915년 무렵 태봉과 주변 나라의 세력 구도를 나타낸 참고용 지도. 당시 국경을 확정한 지도가 아니다. 제작: KJS615(2014). 출처: Wikimedia Commons 원본. 라이선스: CC BY-SA 3.0. 변경: GIF를 PNG로 변환, 크기 축소. 변경 이미지에도 동일 라이선스 적용.
궁예(?~918)는 후삼국시대 후고구려를 세우고 훗날 태봉으로 국호를 바꾼 군주다. 신라 왕족 출신으로 알려졌지만 그의 출생과 성장 과정에는 역사적 기록과 설화가 뒤섞여 있다. 《삼국사기》 권50 궁예열전에는 그의 아버지가 헌안왕 또는 경문왕이라는 이야기가 전해진다. 누구의 아들이었는지조차 확정하기 어렵다는 뜻이다.
궁예의 출생담은 더욱 극적이다. 태어날 때부터 이가 돋아 있었고, 몸에서 빛이 났다는 이야기가 전한다. 왕이 불길한 징조라며 아이를 죽이려 했으나 유모가 몰래 구해 길렀다는 내용이다. 이 이야기는 《삼국사기》에도 실려 있지만, 출생 당시의 일을 객관적으로 확인할 수 있는 기록이라기보다 후대에 전해진 설화적 성격으로 이해해야 한다. 비범한 출생을 강조하는 이야기는 훗날 궁예의 권력과 몰락을 설명하는 극적인 배경이 되었다.
궁예는 901년 송악에서 나라를 세우고 국호를 고려라 했다. 왕건의 고려와 구분하기 위해 역사에서는 후고구려라고 부른다. 904년에는 마진으로 국호를 바꾸었고, 905년 철원으로 도읍을 옮겼다. 이어 911년에는 태봉이라는 이름을 내걸었다. 신라의 쇠퇴와 사회적 혼란 속에서 고구려 계승을 표방한 그의 세력은 빠르게 성장했다. 초기 궁예는 새로운 질서를 기대하던 세력과 민심을 끌어모으며 후삼국의 유력한 군주로 자리 잡았다.
그러나 나라의 규모가 커질수록 통치 방식은 불안해졌다. 궁예를 설명할 때 빠지지 않는 말이 바로 관심법이다. 그는 사람의 마음속 생각까지 들여다볼 수 있다고 주장했다. 실제로 초능력을 지녔다는 뜻이 아니라, 자신의 판단을 다른 사람의 속마음을 꿰뚫어 보는 능력처럼 내세웠다는 의미다. 문제는 그 주장이 정치적 의심과 결합했다는 데 있다. 반대하거나 직언하는 신하를 충성심이 없는 사람으로 몰아갈 수 있었고, 통치자의 의심은 처벌의 근거가 되었다.
《삼국사기》에는 궁예가 왕비 강씨와 두 아들까지 살해했다는 기록이 남아 있다. 가족조차 의심의 대상에서 벗어나지 못했다는 점에서 그의 통치가 얼마나 극단으로 치달았는지 보여주는 대목이다. 궁예는 자신을 미륵불로 내세우며 종교적 권위와 왕권을 결합하려 했다. 그러나 그의 권위를 비판하는 목소리까지 용납하지 않았다. 승려 석총은 궁예의 경전을 비판하다 처형된 인물로 기록되어 있다. 종교적 가르침마저 권력자의 판단에 종속될 때, 비판은 곧 반역으로 취급될 수 있었다.
공포를 바탕으로 유지되는 권력은 겉으로는 단단해 보이지만 내부의 신뢰가 무너지는 순간 급격히 흔들린다. 궁예의 통치 아래에서 장수와 신하들이 느꼈을 불안은 결국 정변의 배경이 되었다. 918년 홍유, 배현경, 신숭겸, 복지겸 등 주요 장수들은 정변을 일으켜 왕건을 새 군주로 추대했다. 궁예는 왕권을 지키기 위해 사람들의 마음을 의심했지만, 정작 자신을 지켜줄 사람들과의 신뢰를 잃어버린 셈이다.
궁예의 최후에 대해서도 기록을 정확히 살펴볼 필요가 있다. 《삼국사기》는 그가 왕위에서 쫓겨난 뒤 도망하다 부양 지역의 백성들에게 살해되었다고 전한다. 다만 이 기록 역시 왕건을 중심으로 새 왕조가 세워진 뒤 정리된 역사라는 점에서 승자의 시각이 반영되었을 가능성을 염두에 둘 필요가 있다. 그렇다고 기록에 남은 폭력과 숙청을 모두 정치적 과장으로 돌릴 수는 없다. 사료의 관점을 살피되, 기록에 담긴 폭력의 문제도 함께 살펴야 한다.
왕건은 궁예를 대신해 고려를 세웠지만, 이후의 정치를 단순히 포용이라는 한마디로 미화할 수는 없다. 새 왕조의 출범에는 기존 세력과의 연합, 권력 재편이라는 현실적인 과제가 뒤따랐다. 궁예의 몰락은 한 군주의 성격만으로 설명되는 사건이 아니라, 후삼국의 복잡한 정치적 이해관계와 권력의 이동 속에서 이해해야 한다.
관심법으로 신하의 속마음을 읽는다고 주장했던 궁예. 그러나 사람의 마음은 권력으로 열어볼 수 있는 문이 아니었다. 의심으로 충성을 시험하고 공포로 복종을 강요할수록 곁에 남는 사람은 줄어들었다. 궁예의 비극은 남의 마음을 읽지 못한 데만 있지 않다. 누구도 자신의 판단을 의심하거나 바로잡을 수 없게 만든 권력의 구조에 있었다. 왕의 몰락은 한 사람의 패배였지만, 그 과정은 신뢰를 잃은 권력이 얼마나 빠르게 무너질 수 있는지를 보여주는 역사의 기록이다.
사료·참고: 국사편찬위원회 한국사데이터베이스 《삼국사기》 권50 궁예열전, 우리역사넷 「궁예」, 한국민족문화대백과사전 「궁예」·「석총」.
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