완벽한 복제인간 같은 과일, 그 치명적인 아름다움에 대하여
인간은 눈에 보이는 완벽함에 쉽게 현혹된다. 대형마트 가판대에 일렬로 늘어선, 단 한 점의 흠집도 없이 매끄럽고 윤기가 흐르는 과일과 채소들을 보라. 우리는 그것을 '최상품'이라 부르고, 기꺼이 지갑을 열어 아이들의 입에 넣어준다.
하지만 당신은 단 한 번이라도 의심해 본 적이 있는가? 벌레 한 마리 먹지 않고, 그 어떤 비바람 속에서도 상처 하나 없이 깨끗하게 자라난 그 복제인간 같은 과일들이 과연 '자연이 준 선물'이 맞는지 말이다.
생명은 본래 거칠고, 투박하며, 끊임없이 주변과 싸우며 자란다. 농약이라는 치명적인 방어막과 화학비료라는 강제적인 각성제를 투여받지 않은 식물은 결코 그렇게 매끄러운 얼굴을 가질 수 없다. 우리가 매일 건강을 위해 입에 넣는 그 완벽한 과일들은, 어쩌면 자연을 거스른 대가로 얻어낸 '화학적 가공품'일지도 모른다.
아이를 위한 선택이 한 사람의 삶을 바꾸고 한 농장의 철학을 만들었다. 충남 보령시 남포면 남포역전길에서 '힐링의숲'을 운영하는 김혜영 대표는 수익보다 가족의 건강과 안전한 먹거리를 우선하는 농업을 실천하며 자신만의 길을 걸어가고 있다.
김 대표가 재배하는 대표 작목은 블루베리와 키위다. 계절에 따라 상추, 고추 등 텃밭 채소와 일부 제철 과일도 함께 키운다. 규모는 크지 않지만 농약과 제초제 사용을 최소화하거나 사용하지 않는 재배 방식을 유지하며 직접 손으로 관리하는 농업을 이어가고 있다.
"우리 농장에는 돈 버는 농사는 없습니다. 벌레가 먼저 맛보고, 모양도 제각각인 못난이들뿐이에요. 하지만 내 자식에게 먹여도 부끄럽지 않은, 진짜 생명이 살아있는 먹거리라고 자신있게 말할 수 있습니다."
그녀가 현재의 삶을 선택하게 된 계기는 가족에게 닥친 큰 변화였다. 아들이 사고로 뇌병변 중증 장애 판정을 받은 이후 오랜 병원 치료와 재활 과정을 함께하며 먹거리와 생활환경의 중요성을 절실히 체감했다. 도시 생활을 정리하고 자연 속에서 새로운 삶을 시작하기 위해 보령으로 귀촌한 것도 이러한 고민의 결과였다.
김혜영 대표는 귀촌 이후 농사를 생계만을 위한 수단으로 접근하지 않았다. 가족이 안심하고 먹을 수 있는 농산물을 직접 재배하겠다는 목표를 세우고 작은 규모의 텃밭 농업을 시작했다. 생산량을 늘리는 대신 재배 과정을 꼼꼼히 관리하는 방식을 선택했다.
농약과 제초제를 사용하지 않는 농사는 많은 시간과 노동을 요구한다. 병해충 방제와 잡초 제거를 대부분 손작업으로 진행해야 하기 때문이다. 김 대표 역시 매일 밭을 돌며 작물의 상태를 확인하고 해충을 제거하는 작업을 반복한다. 잡초 관리 역시 기계나 약품보다 손작업에 의존하는 경우가 많다.
이 같은 방식은 생산 효율만 놓고 보면 결코 쉬운 선택이 아니다. 병해충 피해가 발생할 가능성이 높고, 수확량도 일반적인 관행 농업보다 적을 수 있다. 과일의 크기나 모양 역시 일정하지 않은 경우가 많다. 그러나 김 대표는 외형보다 안전성과 재배 과정을 더욱 중요하게 생각한다고 말한다.
그녀는 "가족이 먹는다는 마음으로 농사를 짓고 있다"며 "생산량보다 신뢰를 먼저 생각하는 것이 내가 지키고 싶은 원칙"이라고 설명했다.
'힐링의숲'농장은 농장 주변의 숲길과 함께 운영되는 공간이기도 하다. 농장을 찾는 방문객들은 계절에 따라 숲길을 걸으며 자연을 즐기고, 소규모로 생산되는 농산물을 직거래 방식으로 구매할 수 있다. 대량 유통보다는 직접 방문하는 소비자와의 신뢰를 바탕으로 관계를 이어가는 것이 김 대표의 운영 철학이다.
유통업체의 대량 납품 제안을 받은 적도 있었지만 생산 규모를 무리하게 확대하지는 않았다. 자신의 손길이 닿는 범위 안에서 품질을 관리하는 것이 더 중요하다는 판단 때문이다.
김혜영 대표는 농업이 단순히 작물을 생산하는 일이 아니라 사람과 자연이 함께 살아가는 과정이라고 말한다. 빠른 생산과 높은 효율보다 자연의 성장 속도를 존중하고, 농산물이 만들어지는 과정을 소비자에게 투명하게 보여주는 것이 지속 가능한 농업이라고 믿는다.
현재도 힐링의숲에서는 블루베리와 키위를 비롯한 다양한 농산물이 계절에 맞춰 자라고 있다. 화려한 규모나 높은 생산량보다 자연의 흐름을 따르는 농업을 이어가는 것이 김혜영 대표의 변함없는 목표다.
김 대표는 "앞으로도 내 가족이 안심하고 먹을 수 있는 농산물을 만든다는 마음은 변하지 않을 것"이라며 "조금 느리더라도 지금의 방식을 지켜 나가고 싶다"고 말했다.
보령 남포면의 작은 농장에서 이어지는 이러한 실천은 건강한 먹거리와 지속 가능한 농업의 의미를 다시 한번 생각하게 한다.
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