찬바람이 불면 발이 시리고 저린 증상을 호소하는 사람이 늘어난다. 50·60대에서는 이를 두고 수족냉증이 심해졌거나 나이가 들며 혈액순환이 떨어졌기 때문이라고 넘기는 경우가 많다. 하지만 증상이 반복되고 조금씩 심해진다면 말초신경병증을 먼저 확인해볼 필요가 있다. 진행성 질환이기 때문이다.
말초신경병증은 뇌와 척수에서 나온 중추신경을 제외한 전신의 말초신경계가 손상되는 질환이다. 말초신경은 발끝부터 손끝까지 촘촘히 퍼져 있어, 손상된 신경의 위치와 종류에 따라 나타나는 증상도 달라진다.
감각신경이 손상되면 발바닥 저림, 발이 불타는 듯한 작열감, 시림, 찌릿함 같은 이상 감각이 나타난다. 초기에는 손끝과 발끝에 국한되지만 시간이 지나면 다리와 팔을 타고 위로 퍼지고 통증의 강도도 높아진다. 운동신경이 다치면 근육이 위축될 수 있고, 자율신경까지 손상되면 일상생활이 어려워진다.
특히 걸을 때뿐 아니라 앉아 있거나 누워 있을 때도 발바닥이 저리고 아프고, 밤마다 열감이 올라와 잠에서 깨는 정도라면 말초신경병증 가능성을 더 높게 봐야 한다. 증상이 양쪽 발에 함께 나타나는 점도 신경이 눌려 생기는 지간신경종과 구별되는 특징이다.
발 저림을 일으키는 질환은 여러 가지다. 족저근막염은 발바닥 근막에 반복적인 스트레스가 쌓여 염증이 생긴 것이고, 지간신경종은 발바닥으로 이어지는 신경이 압박을 받아 두꺼워진 상태다. 증상은 비슷하지만 원인이 달라 구분이 필요하다. 발 증상이 심해질수록 하지정맥류나 척추협착증을 의심하는 경우도 적지 않다.
말초신경병증이 의심되면 근전도와 신경전도 검사를 시행한다. 다만 몸속에 이상이 있어도 이 검사에서 정상으로 나오는 경우가 있다. 증상과 병력, 비슷한 증상을 만드는 다른 질환이 아닌지 충분히 확인한 뒤 전문가의 판단을 받는 과정이 중요하다.
원인을 확인하는 일이 대처의 출발점이다. 가장 흔한 원인은 당뇨병 합병증이지만 신장이나 간 기능 저하, 면역계 손상, 자가면역 질환 등도 관련된다. 원인을 찾지 못한 채 증상만 다스리면 좋아지는 듯하다가 다시 나빠지기 쉽다. 혈당과 혈압, 콜레스테롤을 관리하고 기저질환을 정기적으로 점검하는 것이 기본이다.
올라한의원 박재경 대표원장은 "말초신경병증은 손상된 신경의 종류나 위치에 따라 증상이 워낙 다양하게 나타난다. 신경 손상이 진행될수록 후유증이 생길 위험이 커지고 삶의 질도 떨어질 수 있으므로, 발이 저리고 시린 증상이 반복된다면 늦기 전에 원인을 확인해보는 것이 좋다"고 말했다.
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